As principais fontes humanas dos gases percursores das chuvas ácidas provêm das indústrias e dos veículos de transporte. De entre os contribuintes “naturais” temos as emissões de gases provenientes de vulcões e da queima de biomassa e processos biológicos que ocorrem nos solos, pântanos e oceanos. Pode-se ainda acrescentar as lixeiras ao ar livre como fonte de poluição, bem como a própria agricultura.
A ocorrência de chuva ácida foi primeiro relatada em Manchester, na Inglaterra. Desde a Revolução Industrial, as emissões de óxidos de enxofre e nitrogénio na atmosfera aumentaram e começaram a ser observadas, na Inglaterra e na Escócia, as chuvas "negras", escurecidas pelas substâncias poluidoras. Indústrias que queimam combustíveis fósseis, principalmente o carvão, são a principal fonte desses gases. O problema da chuva ácida não apenas aumentou com o crescimento populacional e industrial, mas também se espalhou, pelo que houve uma repentina diminuição do pH, das chuvas, a partir do referido acontecimento de 6 para 4, de forma gradual é certo.
Os principais poluentes são, principalmente, o dióxido de enxofre e o dióxido de nitrogénio. Em contacto com o vapor de água da atmosfera, esses poluentes podem ainda produzir outras substâncias por meio de reacções químicas. O dióxido de enxofre, por exemplo, reagindo com a água, pode formar o ácido sulfúrico. O dióxido de nitrogénio, por sua vez, pode produzir o ácido nítrico. As duas substâncias resultantes são tóxicas e prejudiciais quando precipitadas. Esses poluentes atmosféricos podem precipitar-se sob a forma de chuva, mas também como geada ou mesmo neblina.
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